活性炭的作用主要是用于吸附有害气体、滤去不溶性、吸附一些可溶性.活性炭组成成分主要是利用木炭、各种果壳和优质煤等作为原料，通过物理和化学方法对原料进行破碎、过筛、催化剂活化、漂洗、烘干和筛选等一系列工序加工制造而成。次世界活性炭的作用是用于制造防毒面具，后来活性炭的作用主要是用于自来水厂用活性炭脱臭。
      蜂窝活性炭采用优质煤质活性炭为原材料，添加金属催化剂，经特殊工艺制成，具有比表面积大，通孔阻力小，微孔发达，高吸附容量，使用寿命长等特点。使用时，污染物（或与前道工艺处理中产生的活性基团O3、O、OH、O2）首先被吸附积聚到活性炭微孔结构中，污染物与活性基团和催化剂在微孔结构中充分接触反应，被催化氧化分解；反应产物经解吸作用从活性炭微孔结构中脱附，回复活性炭的高效吸附能力，使活性炭循环使用。由于活性炭仅起到反应界面和催化反应作用。不存在吸附饱和问题，无需定期更换，可长期使用，极大延长了使用寿命。
      制造纯水时，使用的活性炭装置的目的主要是除去水中所含有的有机物与除去从上面工序的装置中流过来的氧化剂。关于水中所含有的有机物质，会显著地污染制造纯水时用于除去电介质的离子交换树脂。在凝聚处理中，分子量大于1500的有机物，特别是大子3000的有机物，能有效地除去;除去分子量小于1500的有机物的效果显著下降。活性炭能够非常有效地除去分子量小于400的有机物，对氧化剂可以说也一样。如果原水中经常含有有机物，必须用活性炭处理。
      如果原水中的色度、COD都非常高，那么活性炭处理的效果会非常显著。这种效果对纯水装置的影响很大，混合式离子交换装置处理水，由于使用了活性炭，大大提高了水的纯度，详细内容参考活性炭吸附法及其组合工艺在工业用超纯水和纯净水制造过程中的应用一文。用活性炭处理水道水时，许多人都说能够除去氯气所特有的臭味，使自来水的味道变好了。在大阪及东京等大城市中，当地居民都埋怨自来水中有臭味。现在，通常都通过颗粒活性炭进行高度处理了。因为活性炭对除去微量的有机物及氯气，能非常有效地进行吸附，从而使自来水能满足人的味觉及嗅觉的要求。活性炭用于这种目的时，把活性炭用作填充材料，采用与过滤装置同样的结构。
      必须注意的问题是，活性炭是以吸附为目的，而不是以过滤为目的。颗粒活性炭是卓越的吸附材料，同时也能发挥卓越的过滤能力。但是，如果把目的搞错了，就会发生在尚未充分地发挥高价活性炭的吸附能力之前，就不得不更换活性炭的事态。